Das Theater wurde 1818 von den Theaterbetreibern James King and Daniel Dunn und dem Marinemaler John Thomas Serres als Royal Coburg Theatre gegründet. Es gelang Serres aufgrund seiner Verbindungen zum königlichen Hof die Prinzessin Charlotte Augusta von Wales und ihren Ehemann Leopold von Sachsen Coburg als Schirmherren zu gewinnen. Auf deren Engagement ging auch die anfängliche Benennung des Theaters zurück. 1833 bekam es den Namen Royal Victorian Theatre, 1880 The Royal Victoria Hall And Coffee Tavern. Bereits damals war es auch unter dem Spitznamen Old Vic bekannt.
Bis Mitte des 19. Jahrhunderts war es nicht allen Theatern gestattet, Stücke Shakespeares aufzuführen. Sollte ein solches Drama dennoch auf dem Spielplan stehen, musste die Aufführung durch Gesang unterbrochen oder mit abgeändertem Ende gezeigt werden. Die Gesetzeslage, die auf eine Verordnung aus der Zeit Karls II zurückging, wurde 1843 geändert. Im Jahr 1912 erwarb das Old Vic seine allgemeine Theaterlizenz.[1]
Ab 1912 zeigte Lilian Baylis im Old Vic Schauspiele, Oper und Ballett mit eigenen Ensembles zu günstigen Preisen. Aus diesen Ensembles gingen nach einem Umzug in das Sadler’s Wells Theater in den 1930er Jahren die Sadler’s Wells Opera Company (heute English National Opera) und das Sadler’s Wells Ballet (das heutige Royal Ballet) hervor.
Das Schauspielensemble, seit 1929 unter Namen Old Vic Company, blieb im Old Vic und wurde unter der Leitung von John Gielgud für hochklassige Shakespeare-Aufführungen bekannt.
Das Old Vic Theatre wird seit 1976 als eigenständiges Schauspielhaus betrieben. Von 2004 bis 2015 war Kevin Spacey künstlerischer Leiter des Theaters.[2]
