Maria Lundqvist spielte bereits während ihrer Schulzeit Theater, sodass sie ab 1983 an der Teaterhögskolan i Göteborg Schauspiel studierte. Nach ihrem Abschluss 1986 war sie auf den Theaterbühnen von Göteborgs Stadsteater, Folkteatern i Göteborg, Backa Teater, Stockholms Stadsteater und dem Königlichen Dramatischen Theater zu sehen.[1]
Mit dem Fernsehfilm Knäckebröd och hovmästarsås startete sie 1991 ihre Filmkarriere. Als Bibliothekarin Sally Santesson in der namensgebenden Fernsehserie Sally hatte sie 1999 ihren ersten großen nationalen Erfolg. Es folgten 2001 die beiden Kinofilme Deadline – Terror in Stockholm und Familjehemligheter, mit denen sie jeweils eine Nominierung des schwedischen Filmpreises Guldbagge sowohl als Beste Nebendarstellerin als auch als Beste Hauptdarstellerin erhielt. Den Preis als beste Hauptdarstellerin konnte sie 2006 für ihre Rolle als aufopferungsvolle Mutter Signe Jönsson in dem Filmdrama Die beste Mutter gewinnen, und den Preis als Beste Nebendarstellerin erhielt sie 2009 für ihre Rolle der Ann im Filmdrama Himlens hjärta.