Weltmeisterin wurde die australische Olympiazweite von 1996Cathy Freeman, die bei den Weltmeisterschaften 1995 mit der 4-mal-400-Meter-Staffel ihres Landes Bronze gewonnen hatte. Silber ging an die WM-Dritte von 1993Sandie Richards aus Jamaika. Die US-amerikanische Weltmeisterin von 1993 und WM-Dritte von 1995 Jearl Miles Clark, die außerdem zahlreiche Medaillen mit der 4-mal-400-Meter-Staffel der Vereinigten Staaten errungen hatte – Weltmeisterschaften 1993/1995: jeweils Gold, Weltmeisterschaften 1991: Bronze, Olympiagold 1996 und Olympiasilber 1992 –, errang die Bronzemedaille.
Der Ausgang ganz vorn war äußerst knapp. Eingangs der Zielgeraden lag Cathy Freeman, die aufgrund ihres Schongang-Auftritts im Halbfinale auf der ungünstigen Innenbahn laufen musste, knapp hinter der hier führenden NigerianerinFalilat Ogunkoya. Freeman übernahm nun zunächst problemlos die Spitze, doch die nicht weit zurück liegende Sandie Richards kam ihr gefährlich nahe. Im Ziel lagen zwischen der Siegerin Freeman und Vizeweltmeisterin Richards gerade einmal zwei Hundertstelsekunden. Nur weitere elf Hundertstelsekunden dahinter folgte Jearl Miles Clark als Dritte.
Der bestehende WM-Rekord wurde bei diesen Weltmeisterschaften um 1,78 Sekunden verfehlt. Nur die drei Medaillengewinnerinnen Cathy Freeman, Sandie Richards und Jearl Miles Clark blieben unter der Marke von fünfzig Sekunden.
Die Vorrunde wurde in fünf Läufen durchgeführt. Die ersten vier Athletinnen pro Lauf – hellblau unterlegt – sowie die darüber hinaus vier zeitschnellsten Läuferinnen – hellgrün unterlegt – qualifizierten sich für das Viertelfinale.
Aus den drei Viertelfinalläufen qualifizierten sich die jeweils ersten vier Athletinnen – hellblau unterlegt – sowie die darüber hinaus vier zeitschnellsten Läuferinnen – hellgrün unterlegt – für das Halbfinale.
Weltmeisterin Cathy Freeman war 1996 Olympiazweite und den 1995WM-Dritte mit der 4-mal-100-Meter-Staffel ihres Landes – 2000 sollte der Olympiasieg folgen
Jearl Miles-Clark, 1993 Weltmeisterin und Gewinnerin zahlreicher Medaillen mit der 4-mal-400-Meter-Staffel ihres Landes, wurde wie schon 1995WM-Dritte
Grit Breuer (hier als Siegerin der DDR-Meisterschaften 1989), 1991 Vizeweltmeisterin und 1990 Europameisterin, die außerdem an vielen Staffelmedaillen ihres Landes beteiligt war, belegte Rang vier
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