John French stieß Ende 1966 zur Magic Band und ersetzte Paul Blakeley am Schlagzeug.[1] Nachdem er auf dem Album Safe as Milk gespielt hatte, prägte sein markanter Schlagzeugstil den schweren psychedelischen Blues von Strictly Personal (1968) und Mirror Man (1968 produziert, aber erst 1971 veröffentlicht). Für Trout Mask Replica (1969) transkribierte er die musikalischen Ideen, die ihm Beefheart auf dem Piano vorspielte und notierte sie für die Band. Nach der Fertigstellung von Trout Mask Replica wurde John French von Beefheart gefeuert und durch Jeff Bruschell ersetzt. Bald holte ihn Beefheart jedoch zurück und er nahm mit ihm die Alben Lick My Decals Off, Baby und Spotlight Kid auf, auf dem er mit Art Tripp (Ed Marimba) Schlagzeug und Percussion spielte. Ende 1972 verließ er kurz vor der US-Tour erneut die Magic Band.[2]
Beefheart konnte aus vertraglichen Gründen unter eigenem Namen nicht touren und aufnehmen, also tourte er mit Frank Zappa auf dessen Bongo Fury Tour. Danach heuerte Beefheart John French wieder als Schlagzeuger und Musical Director an. 1976 wurde die Originalversion von Bat Chain Puller aufgenommen, die aus rechtlichen Gründen in dieser Form erst 2012 veröffentlicht wurde. John French spielte hier auf einigen Songs auch Gitarre. Als sein Freund John Thomas (Keyboards) von Beefheart gefeuert wurde, ging auch John French. 1977 half er Beefheart erneut aus, war dann aber desillusioniert, mit ihm weiterzuarbeiten.
1980 war er auf der Suche nach Arbeit an den Aufnahmen von Doc at the Radar Station beteiligt. Hier spielte er Gitarre und Schlagzeug auf zwei Stücken. Als ihm Beefheart eine Liste mit vierzig Songs gab, die er innerhalb von drei Monaten lernen sollte, kündigte er endgültig und verließ die Band vor der anstehenden Tour.
Weitere Projekte
John French machte zwei Soloalben: Waiting On The Flame (1994, mit u. a. Henry Kaiser, Bill Harkleroad und Scott Colby) und O Solo Drumbo (1998, auf John Zorns Label Avant Records).[3] Außerdem war er Mitglied der Experimentalband French Frith Kaiser Thompson (mit Fred Frith, Bass, Henry Kaiser, Gitarre und Richard Thompson, Gitarre).[4] Er spielte immer wieder mit Henry Kaiser. 2000 war er an der Produktion der Beefheart-Anthologie Grow Fins beteiligt. Außerdem gab er in der BBC-Dokumentation The Artist Formerly Known as Captain Beefheart Einblick in die Probleme bei der Zusammenarbeit mit Captain Beefheart.
2003 kam es zur Wiedervereinigung der Magic Band als einer Live-Band, mit Rockette Morton, Denny Walley und Gary Lucas. John French übernahm Gesang und Harmonika, das Schlagzeug überließ er Robert Williams. Sie veröffentlichten das Album Back to the Front (2004) und die Live-CD 21st Century Mirror Men (2005).[5]
2008 veröffentlichte John French das Album City of Refuge unter dem Namen Drumbo. Unterstützt wurde er von den alten Magic-Band-Mitstreitern John Thomas, Rockette Morton, Zoot Horn Rollo und Greg Davidson (Ella Guru). Das Album erschien beim englischen Label Proper Records.[6]
2010 veröffentlichte er mit Beefheart: Through The Eyes Of Magic seine Erinnerungen an die Zeit mit der Magic Band (Proper Music Publishing, London).
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