Parker wuchs im ländlichen Montana auf. Sie wurde von Ida Koverman, der persönlichen Assistentin von Louis B. Mayer, für den Film entdeckt, nachdem sie einen Malwettbewerb gewonnen hatte. Parker trat in einigen bedeutenden Filmen der 1930er Jahre auf. Zwischen 1932 und 1966 spielte sie in etwa 70 Kinofilmen mit. Seit den 1940er Jahren spielte sie auch am Broadway. Jean Parker war viermal verheiratet, unter anderem mit dem Radiomann Douglas Dawson und dem Schauspieler Robert Lowery.
Am 8. Februar 1960 wurde ihr ein Stern auf dem Hollywood Walk of Fame verliehen, Höhe 6666 Hollywood Blvd.[1]
