James Rogan besuchte bis 1977 das Chabot Community College in Livermore. Danach studierte er bis 1979 an der University of California in Berkeley. Nach einem anschließenden Jurastudium an der UCLA und seiner 1983 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er in diesem Beruf zu arbeiten. Zwischen 1985 und 1990 war er stellvertretender Bezirksstaatsanwalt im Los Angeles County. Von 1990 bis 1994 amtierte er als städtischer Richter in Glendale. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Republikanischen Partei eine politische Laufbahn ein. In den Jahren 1994 bis 1996 war Rogan Abgeordneter in der California State Assembly. 1996 leitete er dort die republikanische Fraktion. Im August 1996 war er Delegierter zur Republican National Convention in San Diego, auf der Bob Dole als Präsidentschaftskandidat nominiert wurde.