Vor seiner Wrestlingkarriere spielte Tanahashi Baseball. An der Ritsumeikan University betrieb er dann Amaresu (eine Kampfkunstart). Sein Debüt hatte er 1999 gegen Shinya Makabe. Im April 2003 gewann er den U-30 Title in einem Turnier und wurde erster Champion. Diesen Titel hatte er bis Januar 2005 inne, dann tourte er bis Anfang 2006 durch die Wrestlingwelt um Erfahrungen zu sammeln. Bei Final Resolution 2006 feierte mit einer Niederlage gegen AJ Styles sein Debüt bei Total Nonstop Action Wrestling.
Nach einigen Niederlagen 2006 erholte er sich aber mit einer ganzen Reihe von Einzelsiegen relativ schnell und gewann schließlich im Juli 2006 zum ersten Mal den IWGP Heavyweight Title. Diesen Titel hätte er eigentlich Brock Lesnar abnehmen sollen, aber der weigerte sich, den Job zu machen und daher gewann er den vakanten Gürtel in einem Turnier.
