Helon Habila wuchs zusammen mit sieben Geschwistern in einer christlichen Familie in Nigeria auf, in der Tangale gesprochen wurde. In Gombe besuchte er die Grundschule. An der Universität von Jos schloss er 1995 mit einem Bachelor in englischer Literatur ab. Später war er Dozent an der Federal Polytechnic Bauchi, danach zog er 1999 nach Lagos, wo er als Literaturjournalist tätig war.[1]
Bereits 1992 veröffentlichte er die Kurzgeschichte Embrace of the Snake und 1997 eine Biographie über den Häuptling Mai Kaltungo. Weitere Kurzgeschichten veröffentlichte er 2000 als Prison Stories. Für die Kurzgeschichte Love Poems erhielt er den Caine Prize for African Writing. Zur Preisverleihung reiste er zum ersten Mal ins Ausland.
Sein erster Roman Waiting for an Angel (2003) erzählt die Geschichte eines Schriftstellers, der in Nigeria in den 1990er Jahren ins Gefängnis gesperrt wird. Measuring Time (2007) ist ein Roman über eine Familie in einem nigerianischen Dorf. 2010 erschien Öl auf Wasser,[2] ein Umweltkrimi und Politthriller, der die Ölpest im Nigerdelta behandelt.[3]
Auszug, Übers. Christina Rees, Lara Wiederhold: Love Poems – Liebesgedichte, in Snapshots – Schnappschüsse. Anthologie. Düsseldorf University Press DUP, 2017, S. 198–261 (zweisprachig engl.-dt.)
Waiting for an Angel: A Novel. 2004
New Writing 14. 2006.
Measuring Time: A Novel. 2007
Dreams, Miracles, and Jazz: An Anthology of New Africa Fiction. 2007