Nach einem Studium der Politikwissenschaft am Amherst College arbeitete Coben zunächst in der Reisebranche. Nach zwei wenig bekannt gewordenen Frühwerken schrieb er 1995 sein erstes Buch über die Erlebnisse des SportmanagersMyron Bolitar, woraus eine von Kritikern gelobte Romanserie wurde. Nach sieben Büchern mit derselben Hauptperson wollte Coben dann etwas Neues ausprobieren: „Ich hatte eine großartige Idee, die für Myron Bolitar einfach nicht funktioniert hätte.“
Das Ergebnis war der Bestseller Kein Sterbenswort, der einer der am meisten ausgezeichneten Thriller im Jahr 2001 wurde. Coben knüpfte an den Erfolg mit den Büchern Kein Lebenszeichen, Keine zweite Chance, Kein böser Traum und Kein Friede den Toten an. Durch die Erwähnung derselben Figuren in verschiedenen Werken kreiert Coben sein eigenes Universum, in dem sowohl die Myron-Bolitar-Reihe als auch alle nachfolgenden Bücher spielen.
Coben war seit über einem Jahrzehnt der erste Schriftsteller, der gebeten wurde, eine Geschichte für die New York Times zu schreiben. Seine Vatertags-Kurzgeschichte erschien im Juni 2003. Der 2006 erschienene Roman Ein verhängnisvolles Versprechen ist wieder ein Teil der Myron-Bolitar-Serie; auch in dessen Welt sind seit seinem letzten Abenteuer sechs Jahre vergangen.
Coben gewann den Edgar Allan Poe Award der Mystery Writers of America und wurde noch zweimal dafür nominiert. Ferner gewann er den Anthony Award auf der World Mystery Conference und wurde später dafür erneut nominiert. Er gewann den Shamus Award von Private Eye Writers of America und wurde auch dafür später noch einmal nominiert, außerdem wurde er zweimal für den Dilys Award von der Independent Mystery Booksellers Association nominiert.
Er lebt mit seiner Frau Anne Armstrong-Coben, einer Kinderärztin, in Ridgewood; sie haben vier Kinder.[2]
Im Februar 2024 wurde bekannt, dass Harlan Coban die Thrillerserie Lazarus für Amazon Prime Video geschrieben hat, wobei diese auf keiner literarischen Vorlage basiert. Im Zentrum der Serie steht der forensische Psychologe Laz.[4]