Das Institut wurde von Robert Jastrow gegründet und nahm im Mai 1961 seine Arbeit auf. Anfangs beschränkte es sich auf Weltraumforschung, um die Goddard-Programme zu unterstützen. Damals hieß es noch Goddard Space Flight Center Institute for Space Studies.
Das GISS wurde bis Ende des Jahres 2013 von James E. Hansen geleitet. Bekannte Mitarbeiter sind Drew Shindell und Gavin Schmidt, der im Juni 2014 zum dritten Direktor des Instituts ernannt wurde.
Forschung zum Klimawandel
Einer der Beiträge des GISS zur Klimaforschung ist GISTEMP, eine globale Temperaturdatenbank, mit deren Hilfe die Entwicklung des Weltklimas nachverfolgt werden kann.[1]
