Zugleich begann er seine politische Laufbahn in der Kommunalpolitik und war zwischen 1935 und 1940 Mitglied des Stadtrates von Edinburgh sowie von 1934 bis 1938 Kommandeur des No. 603 Squadron RAF der Royal Auxiliary Air Force (RAAF), der aktiven Freiwilligenreserve der Royal Air Force (RAF). 1938 erhielt Douglas-Hamilton, der von 1937 bis zu seinem Tod stellvertretender Verwalter des Holyrood Palace in Edinburgh war, das Air Force Cross und wurde außerdem Ehrenbürger (Freeman) von Hamilton.
Nach dem Tode seines Vaters 1940 folgte er diesem aufgrund einer aus dem Jahr 1688 stammenden Sonderregelung zur Titelnachfolge als Earl of Selkirk sowie Baron Dare and Shortclough, während sein älterer Bruder Douglas Douglas-Hamilton die Titel Duke of Hamilton sowie Duke of Brandon erbte.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde Douglas-Hamilton 1945 als Representative Peer für Schottland gemäß dem Act of Union 1707 zum Mitglied des House of Lords gewählt, dem er bis zu seinem Tod 1994 als Vertreter der Conservative Party angehörte, wobei die Wahl von Representative Peers mit dem Peerage Act 1963 abgeschafft und allen schottischen Peers ein Sitz im Oberhaus zugestanden wurde.
1959 erfolgte seine Berufung zum Hochkommissar in Singapur. Während dieses von ihm bis 1963 ausgeübten Amtes war er außerdem Generalkommissar für Südostasien sowie zugleich von 1960 bis 1963 britischer Vertreter bei der SEATO.
