Die Song-Dynastie fiel in die Zeit der Teilung Chinas in einen Süd- und einen Nordteil nach dem Ende der Jin-Dynastie; man spricht auch von der Zeit der Nord- und Süd-Dynastien (420–581). Dabei bildete die Song-Dynastie die erste der südlichen Dynastien, sie wurde von der Qi-Dynastie (479–502) abgelöst.
Im Norden war sie mit der Nördlichen Wei-Dynastie konfrontiert, die von den nomadischen Tuoba gegründet worden war. Die Nordgrenze der Qi-Dynastie verlief dabei rund 100 km südlich des Huang He.