Ihre Mutter starb, als sie zwei Jahre alt war. Die Kindheit und Jugend verbrachte sie in einem Waisenhaus im Allgäu. Mit 16 Jahren zog sie zu einem Freund in eine Hippie-Kommune im Allgäu. Danach ging sie nach München und bekam nach einer Vorstellung des Circus Roncalli vom damaligen Zirkusdirektor André Heller eine Anstellung. Später buchte sie ein Fotograf in München für ein Fotoshooting der Zeitschrift Bravo. Dort wurde sie vom Chef der Modelagentur Elite entdeckt, der sie 1975 nach Paris brachte und zu einem Topmodel machte.
Während einer Modeproduktion 1986 in Kenia lieh sie sich eine Kamera und fotografierte andere Models und einheimische Kinder. Diese Aufnahmen wurden später im französischen Modeheft Jill veröffentlicht, und in ihr reifte der Entschluss, Fotografin zu werden, obwohl sie über keine entsprechende Ausbildung verfügte. Erste Erfolge hatte sie mit der Auftragsarbeit für die französische Elle, bei der sie ein Model für eine Anzeigenkampagne des Jeans-Labels Guess fotografieren sollte. Ihre Wahl fiel auf die erst 17-jährige Claudia Schiffer, die der jungen Brigitte Bardot ähnelte.
Ihre Arbeit wird stark von ihrem Vorbild Helmut Newton geprägt. So sind ihre Bilder von einer kühlen Erotik gekennzeichnet. Sie veröffentlichte u. a. in der Vogue, in i-D und in Vanity Fair und gab mehrere eigene Fotobücher heraus. 1991 gewann sie den ersten Preis des International Festival of Fashion Photography.
Seit 1990 ist Ellen von Unwerth mit dem Franzosen Christian Fourteau verheiratet und hat eine Tochter. Sie lebt und arbeitet in Paris und New York. 2019 sowie 2021 war sie Fotografin und Gastjurorin bei Germany’s Next Topmodel.[2][3]
Ausstellungen
2002 reality-check, 2. Triennale der Photographie, Hamburg / „Archaeology of Elegance“, Deichtorhallen, Hamburg
2003 Ellen von Unwerth – Revenge. Camera Work, Berlin
2011 Ellen von Unwerth. Berlin bei Nacht. NRW-Forum, Düsseldorf
2012 Ellen von Unwerth: The Story of Olga, CWC Gallery, Berlin
2014 Ellen von Unwerth: Secret Service, Preiss Fine Arts, Vienna
2022 Ultimate Ellen von Unwerth 7-11 November in Paris, 16-22 November in London.
