Clarke wuchs in Smithfield, Virginia, als Sohn eines Vertreters und einer Krankenschwester auf. Er studierte an der University of Virginia (Bachelor 1967) und der Duke University (Master 1968) Mathematik, danach Informatik an der Cornell University (Master 1974 und Ph.D. bei Robert Constable 1976 mit der Arbeit Completeness and Incompleteness Theorems for Hoare-like Axiom Systems).[1]
Danach lehrte er zunächst an der Duke University Informatik und ging 1978 als Assistenzprofessor nach Harvard. 1982 wechselte er an die Fakultät für Informatik der Carnegie Mellon University und wurde 1989 ordentlicher Professor.[2]
Clarkes Forschungsgruppe verwendete die Modellprüfung auch erstmals zur Hardwareverifizierung. Die symbolische Modellprüfung mittels binärer Entscheidungsdiagramme wurde ebenso von seiner Gruppe (um den Doktoranden Kenneth L. McMillan) entwickelt.[2]
Clarke leitete auch ein multidisziplinäres Zehn-Millionen-Dollar-Programm der National Science Foundation zur Gründung des Institute for Model Discovery and Exploration of Complex Systems. Dieses soll Modellprüfung und abstrakte Interpretation unter dem Schlagwort MCAI 2.0 kombinieren, um etwa Bauchspeicheldrüsenkrebs früher erkennen und Vorhofflimmern vorherzusagen zu lernen und sicherere Autos und Flugzeuge bauen zu können. An dem Projekt waren u. a. Amir Pnueli und James Glimm beteiligt.
Mit Allen Emerson: Synthesis of synchronization skeletons for branching time temporal logic. In: Logic of Programs: Workshop, Yorktown Heights, NY, Mai 1981, Lecture Notes in Computer Science, Band 131, Springer-Verlag. 1981.
Mit J. R. Burch, Kenneth L. McMillan, David Dill und J. Hwang: Symbolic model checking: 10E20 states and beyond. In: LICS, 1990.
Mit Orna Grumberg und Doron A. Peled: Model Checking. MIT Press, 1999.
Mit Allen Emerson und Joseph Sifakis: Model Checking. Algorithmic verification and debugging in: Commun. ACM Volume 52, No. 11 (November 2009), 74–84 (Turing-Vorlesung der Preisträger des 2007 ACM A.M. Turing Award).
Model Checking’s Role Model (PDF; 1,7 MB), The Link, Ausgabe 4.1, Sommer 2009, S. 8–11, ausführlicher Bericht zu Clarkes Einfluss auf seine Studenten, mit privaten Fotos (englisch)