Imboden studierte theoretische Physik in Berlin und Basel, wo er 1971 mit einer Arbeit aus der theoretische Festkörperphysik promovierte. Seit 1974 war er Mitarbeiter der EAWAG(Eidgenössische Anstalt für Wasserversorgung, Abwasserreinigung und Gewässerschutz), 1982 habilitierte er sich an der ETH Zürich mit einer Arbeit über die Modellierung von Umweltprozessen. Seit 1988 war er ordentlicher Professor für Umweltphysik am Department für Umweltwissenschaften der ETH Zürich, 2012 wurde er emeritiert.[2] Zeitweise forschte er auch an der Scripps Institution of Oceanography in Kalifornien, war Gastprofessor an der University of Washington in Seattle, am MIT und am Caltech. Das Forschungsgebiet von Imboden war lange Zeit die Chemie und Physik von Seen und Gewässern, vor allem der grossen Seen wie dem Baikalsee und dem kaspischen Meer.
Seit 2005 war er Präsident des Schweizerischen Nationalfonds. Zwischen 1992 und 1996 leitete Imboden das Departement für Umweltwissenschaften an der ETH. Von 2009 bis zur Fusion im Jahr 2011 war Imboden der Leiter der EUROHORCS, der European Heads of Research Councils, eines informellen Verbandes von Leitern von europäischen Wissenschaftsorganisationen. Von Januar 2013 bis Dezember 2015 war er Aufsichtsratschef des österreichischen Fonds zur Förderung der wissenschaftlichen Forschung (FWF).[3]
Daneben schreibt er über wissenschaftliche Themen im Journal21 und berichtet über seine Wanderungen.[8]
Veröffentlichungen (Auswahl)
(mit René Schwarzenbach und Phil Gschwend): Environmental Organic Chemistry. 1994; erweiterte Neuauflage 2003 und 2017 (erhielt den “Chemistry Book of the Year Award” of the Association of American Publishers in 1994).
(mit Stefan Pfenninger): Introduction to systems analysis: mathematically modeling natural systems. Springer, Berlin-Heidelberg 2013, ISBN 978-3-642-30638-9.
(mit Sabine Koch): Systemanalyse: Einführung in die mathematische Modellierung natürlicher Systeme. Springer, Berlin 2003, ISBN 3-540-43935-8.
Zugefallen. Ein Leben zwischen Menschen, Wissenschaft und Umwelt. Zytglogge, Basel 2020, ISBN 978-3-7296-5038-1 (Autobiographie).
Dieter Imboden: Über die Kraft der Vernetzung von Menschen und Ideen. (PDF; 815 kB) Vortrag zum Pakt für Forschung und Innovation. 28. Oktober 2010, archiviert vom Original (nicht mehr online verfügbar) am 17. Juni 2011; abgerufen am 6. Februar 2018 (deutsch, englisch, Power-Point-Tafeln).
Benjamin Haerdle: „Das letzte Wort hat die Politik“. Interview mit Imboden zur Evaluation der Exzellenzinitiative. In: duz.de. 24. November 2014; abgerufen am 6. Februar 2018 (erschienen in: DUZ Magazin. 11/2014 vom 24. Oktober 2014).
↑Imboden, Dieter, Prof. Dr. Department of Environmental Systems Science, ETHZ Zwischen, abgerufen am 6. Februar 2018 (Schweizer Hochdeutsch, englisch).
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