In seiner Jugendzeit war Ellis ein erfolgreicher Juniorenprofisurfer und lebte zu diesem Zeitpunkt in Malibu.[2]
Ellis begann seine Karriere in der Filmindustrie als Nebendarsteller in jugendlichen Rollen; sein Leinwanddebüt gab er 1975 in dem Kurt-Russell-Film Der Retorten-Goliath. Ein Jahr später übernahm er die Stunts im Film Baby Blue Marine und arbeitete fortan als Stuntman. Sein nächster Karriereschritt kam 1981 mit dem Aufstieg zum Stunt Coordinator. Nachdem er fünf Jahre lang in dieser Position erfolgreich war, arbeitete er ab 1986 vermehrt als Regieassistent oder Second Unit Director.
Der letzte zu Ende gedrehte Film ist Shark Night 3D, welcher 2011 erschien.[5]
Ellis verstarb am 7. Januar 2013 im Alter von 60 Jahren während der Dreharbeiten zum Film Kite – Engel der Rache in Johannesburg, Südafrika.[6]
Privates
Seine Schwester war die Stuntfrau Annie Ellis, welche u. a. als Stunt Coordinator in seinen Filmen Snakes on a Plane und Final Destination mitwirkte.[7] Ellis Ehefrau Mary war auch im Stuntbereich tätig. Die gemeinsame Tochter Tawny Ellis arbeitet vorwiegend als Filmproduzentin.[8]
↑Dominic Patten: R.I.P. David R. Ellis. In: Deadline Hollywood. Deadline.com, 2013, abgerufen am 7. Januar 2013: „Director David R. Ellis has died in Johannesburg, South Africa. The Snakes On A Plane helmer passed away suddenly early this morning Los Angeles-time, Deadline has learned. Ellis was 60 years old. Cause of death is not yet known. Ellis was in South Africa preparing to direct the film KITE.“