Chen stammt aus Suzhou in der Provinz Jiangsu. Sie begann schon mit 11 Jahren mit dem Gewichtheben. Nach regionalen Erfolgen im Jugendbereich wurde sie 1994 Mitglied der Provinzauswahl Jiangsu und ein Jahr darauf bereits Mitglied der chinesischen Nationalmannschaft. Mit 18 Jahren wurde sie erstmals Weltmeisterin in der Klasse bis 64 kg Körpergewicht. 1999 wiederholte sie diesen Erfolg in der Klasse bis 58 kg Körpergewicht. Bei den Olympischen Spielen 2000 in Sydney konnte sie nicht starten, weil die Volksrepublik China vom internationalen Gewichtheberverband bei sechs Gewichtsklassen bei den Frauen nur vier Startplätze erhielt. 2001 zog sie sich aus dem aktiven Sport zurück, studierte an der Universität von Suzhou und arbeitete außerdem als Trainerin in der Provinzauswahl. Vor den Olympischen Spielen in Athen packte sie aber wieder der Ehrgeiz und sie fing 2003 wieder mit dem Training an. Das Ergebnis war der Olympiasieg 2004 in der Klasse bis 58 kg Körpergewicht.
Am 11. August 2008 wiederholte Chen Yanqing in Peking ihren Olympiasieg in der Gewichtsklasse bis 58 kg Körpergewicht. Sie erzielte 106 kg im Reißen und 138 kg im Stoßen, insgesamt also 244 kg. Sie war damit die erste weibliche Gewichtheberin, der es gelang zum zweitenmal Olympiasiegerin zu werden. Sie hielt auch mit 140 kg viele Jahre lang den Weltrekord im Stoßen in der Gewichtsklasse bis 58 kg Körpergewicht.
Nach den Olympischen Spielen 2008 ging Chen Yanqing nach Kanada und studiert dort Sportmanagement.
Anmerkung: Bei diesem Artikel wird der Familienname vor den Vornamen der Person gesetzt. Das ist die übliche Reihenfolge im Chinesischen. Chen ist hier somit der Familienname, Yanqing ist der Vorname.
