Shank studierte an der University of California, Berkeley (Master 1965), wo er 1969 als Elektroingenieur promovierte. Danach war er an den Bell Laboratories, ab 1976 als Leiter der Abteilung Quantenphysik und Elektronik-Forschung und 1983 bis 1989 als Direktor des Elektronik-Forschungslabors. 1989 bis 2004 war er Direktor des Lawrence Berkeley National Laboratory. Seit 2004 ist er Professor für Physik, Chemie, Elektrotechnik und Informatik in Berkeley. 2005 wurde er zudem Janelia Senior Fellow am Howard Hughes Medical Institute.
↑Modenkopplung (Mode Locking) kann man als zeitliches Analogon der Beugung von Licht sehen
↑Shank, Ippen Sub Picosecond Kilowatt Pulses from a mode locked cw dye laser, Applied Physics Letters Bd.24, 1974, S.373; Pulse im Pikosekunden Bereich wurden schon 1966 (Anthony DeMaria und andere) erzeugt und die Verwendbarkeit modengekoppelter Farbstofflaser zur Erzeugung ultrakurzer Pulse 1968 von F. Schäfer und W.Schmidt gezeigt.