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Russell wanderte 1833 mit seiner Mutter und vier Geschwistern von den Vereinigten Staaten nach Liberia aus. Er betätigte sich zunächst als methodistischerMissionar, später besaß er eine große Kaffee- und Zuckerrohr-Plantage. Ab 1881 diente er als Vizepräsident unter Anthony William Gardiner. Nach dem Rücktritt des gesundheitlich angeschlagenen Präsidenten übernahm er am 20. Januar 1883 die Amtsgeschäfte und war Staatsoberhaupt bis zu den Neuwahlen 1884.
In seine Amtszeit fiel der Verlust des umstrittenen Gallinas-Territoriums an die Briten.
