Yauch wurde 1964 im New Yorker Stadtteil Brooklyn als Sohn von Frances und Noel Yauch geboren. In der Highschool brachte er sich selbst das Bassspielen bei. Nach der Schule besuchte er das New Yorker Bard College, das er nach zwei Jahren verließ.[2] 1981 gründete er mit Michael Diamond (Mike D), John Berry und Kate Schellenbach die Beastie Boys, welche zunächst Hardcore Punk produzierten. Mit der Veröffentlichung ihres Debütalbums Licensed to Ill (1986) und der darauffolgenden Tournee mit der Hip-Hop-Gruppe Run-D.M.C. gelang der Band der Durchbruch. Mit über 40 Millionen verkauften Tonträgern und vier Nummer-1-Alben in den USA zählen die Beastie Boys zu den erfolgreichsten Hip-Hop-Bands. Unter dem Pseudonym Nathaniel Hörnblowér führte Yauch bei zahlreichen Musikvideos der Gruppe auch Regie, so z. B. bei So What’cha Want, Intergalactic, Body Movin und Ch-Check It Out.
Im Juli 2009 wurde bei Yauch Ohrspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert, infolge dessen die Veröffentlichung des Albums Hot Sauce Committee Part 1 verschoben und bereits geplante Auftritte abgesagt wurden.[6][7] Nach einer zwischenzeitlichen Hoffnung, dass er den Krebs besiegt habe,[8] verschlechterte sich sein Gesundheitszustand wieder. An der Zeremonie zur Aufnahme der Band in die Rock and Roll Hall of Fame im April 2012 konnte Yauch nicht mehr teilnehmen.
2006: A Day in the Life of Nathaniel Hörnblowér, Mockumentary, USA. (Der halbstündige Film schildert den Alltag von Yauchs fiktivem Alter Ego Nathaniel Hornblower.)