Tom Vilsack blev forældreløs ved fødselen og havnede i et katolsk børnehjem. I 1951 blev han adopteret af Bud og Dolly Vilsack, som opdragede ham som katolik. Adoptivfaren var ejendomsmægler og forsikringsagent, adoptivmoren hjemmegående husmor. Hans uddannelse var delvis i hjembyen, og delvis i delstaten New York. Han fik juridisk doktorgrad ved Albany Law School i 1975. Han og hans kone Ann Christine "Christie" Bell flyttede så til Mount Pleasant i Iowa, hvor hun kom fra, og der begyndte han i sin svigerfars advokatfirma. Tom og Christie Vilsack har to sønner.
