Ifølge Det Tyske Riges forfatning (Weimarforfatningen) blev rigspræsidenten valgt ved direkte valg for en periode på syv år (artikel 41) og kunne genvælges (art. 43).
Rigspræsidenten havde i forfatningen den formelle magt til at
Umiddelbart inden Hindenburgs død fik Hitler gennemført Lov om statsoverhovedet for Det Tyske Rige af 1. august 1934,[4] der fastsatte, at embedet som rigspræsident efter Hindenburgs død skulle lægges sammen med Hitlers embede som rigskansler, sådan at Hitler fra da af optrådte under titlen Führer und Reichskanzler (fører og rigskansler).[5]
Hitlers død den 30. april 1945 medførte, at Karl Dönitz i kraft af Hitlers politiske testamente blev udpeget som ny rigspræsident. Anholdelsen af Dönitz den 23. maj 1945 afsluttede i praksis hans embedstid.[6]
Ved Tysklands deling efter 2. verdenskrigs afslutning fik statsoverhovedet for Forbundsrepublikken Tyskland (Vesttyskland) titel af forbundspræsident (Bundespräsident), mens man i DDR (Østtyskland) valgte betegnelsen republikkens præsident (Präsident der Republik, Präsident der DDR).