Ordet kommer af latinpropagare = udplante, udbrede, "det, der bør udbredes".[1]
I 1622 grundlagde pave Gregor 15. "la Congregatio de Propaganda Fide" (= den gejstlige orden for udbredelse af den katolske tro) med det formål at udbrede katolicismen.
Propaganda benyttes til at præsentere et budskab som den hele og fulde sandhed, mens den i virkeligheden har en skjult dagsorden. Det kendes fra reklamer.
I 1944 udsendte det norske pressedirektorat under Nasjonal Samling et direktiv om, at "propaganda" fra da af skulle have den modsatte betydning: "Ordet propaganda" benyttes ofte i forkert betydning. Det indskærpes derfor, at ordet kun skal bruges om sand oplysning, mens vore modstanderes virksomhed skal benævnes agitation, hetzkampagne, løgnmeldinger o.l. Ordet "løgnpropaganda" indeholder en selvmodsigelse og skal derfor ikke benyttes." At propaganda skulle defineres som sand oplysning, blev dog af kort varighed.[3]