Da han var 1 år gammel, flyttede forældrene til Hillerød. Forældrene var fattige, og som den ældste af børneflokken måtte Elfelt allerede i niårsalderen tage plads som bydreng i en købmandsforretning i Hillerød.[1] Da han var 13 år gammel, fik han en tilsvarende læreplads hos fotograf Carl Rathsach i samme by.[2] Han studerede også hos Jens Poul Andersen, der byggede kameraer.[2]
Hoffotograf
I 1890 åbnede Elfelt med sine to brødre som assistenter sit atelier på Købmagergade 64 i København og opnåede efter nogle startvanskeligheder hurtigt et stort klientel blandt byens højere borgerskab.[1] I 1901 fik han titlen "Kongelig hoffotograf",[2] og skabte sig især et navn som fotograf på de såkaldte Fredensborgdage, hvor den store kongefamilie med den gamle Christian 9. som centrum var samlet på Fredensborg Slot. Elfelt var en elegant herre, som uden besvær gled ind i rollen som feteret fotograf ved hoffet. 14. november1901 tog han navneforandring til Elfelt.[1] I 1905 flyttede atelieret til Østergade 24 også i København.[3]
Filmfotograf
På en rejse til Paris i 1896 erhvervede Elfelt sig et kamera fra den franske opfinder Jules Carpentier, som han fik Jens Poul Andersen til at lave en forbedret udgave af.[kilde mangler] I begyndelsen af 1897 indspillede han den første danske filmoptagelse — en ét minut lang sekvens med titlen Kørsel med Grønlandske hunde. I de følgende år lavede han en lang række korte naturfilm og nyhedsklip især om kongefamilien. I alt lavede Elfelt næsten 200 kortfilm.
I 1903 optog Elfelt sin eneste spillefilm Henrettelsen, som var den første fiktions-film i Danmark. Den var baseret på en aktuel henrettelse af en fransk kvinde, der havde myrdet sine to børn. Den var med sangerinden Francesca Nathansen i hovedrollen og blev optaget i Christiansborgs ridebanes buegange. Det er tvivlsomt, om filmen blev vist offentligt, og Elfelt var ikke specielt begejstret for den.[2]
Første reklamefotograf
Elfelt var også pioner indenfor fremstilling og fremvisning af lysbilleder. Han var den første, der optog en reklamefilm fra 1904 som reklame for Bock beer fra Svendborg Bryghus. Elfelt åbnede biografen "Kjøbenhavns Kinoptikon" i 1901.[2]
Bijob
Selv om Elfelt var den første filmpioner i Danmark, anså han det altid selv som et bierhverv i forhold til hans arbejde som fotograf [4][5][6]
Han deltog ivrigt i organisationsarbejde og var fra 1906 til 1918 en betydelig formand for Dansk Fotografisk Forening, der under hans ledelse udviklede sig til en stærk organisation. Han var også Ridder af Dannebrog (1909), medlem af bestyrelsen i Haandværkerforeningen 1918-23 og i Håndværkerstandens Repræsentantskab 1911-18 samt bestyrelsesmedlem og direktør for A/S Kinografen fra 1906.
