Primetime Emmy Award (1987), BAFTA-prisen for bedste mandlige hovedrolle (1989), Europæisk Filmakademis Lifetime Achievement Award (2001), Primetime Emmy Award for Outstanding Guest Actor in a Comedy Series (1987), Rose d'Or (2016)
Hermed blev Cleese en af hovedmændene inden for den sortesatire og komedie, der slog igennem i engelsk film og tv i 1970'erne og 1980'erne. Cleese var endvidere manden bag den anmelderroste tv-serie Fawlty Towers (Halløj på badehotellet), som han skrev sammen med sin daværende hustru Connie Booth. Serien fornyede situationskomedien og farcen med sin absurde logik, den vanvittigt opskruede gestik og en rablende vittig dialog.
John Cleese har medvirket i en lang række film, næsten alle i den komiske genre, fx Clockwise (Kuk i timeplanen), Fisken de kaldte Wanda og Fierce Creatures. Han er desuden forfatter til en række satiriske og pædagogiske bøger.