Rach var søn af værtshusholder, brændevinsbrænder Christoffer Rach og Anne Kirstine (Christine) Christensdotter. Han kom i lære hos hofskildrer Peter Wichmann1736, var udlært 1742 og arbejdede et par år som malersvend fra 1742 sammen med Johan Georg Hertzog.
Rach rejste til Sankt Petersborg1744-45 (rejsepenge bevilget 1742), var bosat i Forenede Nederlande fra 1750, hvor han formentlig ernærede sig som maler i Amsterdam og Haarlem, og blev gift ca. 1755 i Amsterdam (?) med Maria Willemina Valenziin, som overlevede ham.
Han var den tabende part i en arvestrid med sin stedmoder, og sikkert af denne grund gik Rach 1762 i nederlandsk militærtjeneste som kanonér på skibet Nord Nieuwland, der afsejlede fra Rotterdam. Via Madeira og St. Helena kom Rach til Kapstaden som kanonér 1762 og til Batavia (Jakarta) 1764, hvor han levede indtil sin død 1783. Formentlig kom han også til Japan ca. 1768.
1764 ansattes han som ekstraordinær fyrværker i artilleriet i Batavia, blev 1766 fænrik, 1778artillerikaptajn og året eftermajor. Han blev også "Buitenregent der Hospitalen". Som militær udmærkede Rach sig ikke, for ved hans død var der betydelige mangler, som boet måtte dække. Ikke desto mindre døde han som en velhavende mand. Johannes Rach er bisat på den Forenede Nederlandske Kirkegård i Jakarta.
De københavnske og danske prospekter
Rach og Eegbergs navne er helt og holdent knyttet til de malede prospekter, som de sammen udførte i årene 1747-1750, og som blev leveret til hoffet. I disse år boede Rach hos faderen, der holdt kro i sit hus "Engelsk Børs" på Østergade. Begge malere har signeret værkerne, og derfor kan deres indsats ikke skilles ad og bedømmes separat.
Malerierne fordeler sig på motiver fra København (75), danske købstæder og offentlige bygninger i øvrigt (52), enkelte norske og holstenske prospekter samt en serie på 33 malerier om samernes liv i Lapland.
Selve kvaliteten af kompositionerne er ringe, med perspektiviske fejl mm. Men farverne gengiver præcist byhusenes farvesætning, personers klædedragt mm., og den topografiske værdi er stor.
Senere værker
Rach fortsatte med at tegne og male, og der findes en del prospekter fra hans hånd med motiver fra Nederlandene, Madeira, St. Helena, Kapkolonien, de nederlandske kolonier i Østen og Japan. Det vides ikke, om det er kopier efter forlæg eller gengivelser af egne oplevelse. Disse billeder blev værdsat, og et udvalg blev udgivet af Det kgl. bataviske selskab for kunst og videnskab, som Rach var medlem af
E.C. Godée Molsbergen og J. Visscher: Zuid-Afrikas geschiedenis en beeld, Amsterdam 1913.
F. de Haan (red.): Oud Batavia, Batavia 1922-23 (2. oplag 1935).
J. de Loos-Haaxman: Johannes Rach en zijn werk, Batavia 1928.
Christian Elling og Victor Hermansen: Holbergtidens København i Billeder fra Samtiden, København: C.A. Reitzel 1932, s. 22-29, 30, 33-108 (genoptrykt i Poul Strømstad: Holbergtidens København skildret af Malerne Rach og Eegberg, 1977).
