Jodie Foster begyndte allerede som 2-årig sin skuespilskarriere. Hun startede med at lave tv-reklamer, men som 5-årig fik hun sin første rolle i en tv-serie. De næste år deltog hun i diverse tvprogrammer, og i 1976 fik hun så en rolle i Martin ScorsesesTaxi Driver som en meget ung prostitueret (de mest udfordrende scener blev dog spillet af hendes storesøster Connie Foster). Rollen gav hende en Oscar-nominering i en alder af kun 14. I filmen havde Robert De Niro til hensigt at myrde senatoren. Det tog den dengang 20-årige John Hinckley så meget til sig, at han i 1981 prøvede at dræbe Ronald Reagan for at imponere Jodie Foster.
Debutten som instruktør kom i 1991 med filmen Little Man Tate, hvor hun også havde en af de bærende roller. Siden da har hun dog stadigt holdt sig mest til det at være skuespiller og været med i film som f.eks. Nell, Contact, Anna og kongen og Panic Room.
