Anledningen for byggeriet var at omgå et afsnit af floden Elben og Mittellandkanalen som gik gennem DDR. Kanalens inddæmninger skulle også fungere som kampvognsforhindringer, ved et eventuelt angreb fra øst. Byggearbejdet begyndte i 1968 og blev færdigt i 1976. På sin vej måtte kanalen passere en højdeforskel på 61 meter, og dertil er der en sluse i Uelzen (løftehøjde 23 meter) samt Løfteværket Scharnebeck (løftehøjde 38 meter). Kanalens bredde varierer mellem 54 og 70 meter og en vanddybde mellem 4,0 og 4,5 meter.
Få uger efter indvielsen den 18. juli 1976 var der i nærheden af Lüneburg et dæmningsbrud og knap fire millioner kubikmeter vand oversvømmede et område på cirka ti kvadratkilometer.
