Klubben spillede oprindeligt rugby og cricket, og først i 1875 blev fodbold optaget på programmet.
I oktober1878 spillede Darwen FC på Barley Bank mod et udvalgt hold fra Blackburn i en af de første, hvis ikke den første, fodboldkamp i kunstigt lys. Arrangementet var en stor succes (ikke kun fordi Darwen vandt 3–0), men alligevel blev eksperimentet ikke gentaget i det område.
Darwen FC, 1879–80
Darwen FC var den første klub fra Nordengland, der opnåede succes i FA Cup, da holdet nåede kvartfinalerne i 1879. Det skabte kontrovers i turneringen ved at optage to professionelle spillere, Fergie Suter og James Love, begge fra Partick Thistle FC, en skotsk klub fra Glasgow. Det menes at være den første optræden af professionelle spillere i engelskfodbold. En klub fra London foreslog at "intet hold, der ikke udelukkende består af amatører, som defineret i regler der fastlægges af udvalget, skal have lov til at deltage i Challenge Cup-turneringen". Forslaget blev afvist, og Darwen rejste til Kennington Oval for at spille mod det store amatørholdOld Etonians FC i kvartfinalen. De måtte gøre rejsen tre gange, idet de to første kampe endte uafgjort 5-5 og 2-2, inden de endelig tabte 2-6 i den anden omkamp.
Dengang indeholdt FA Cup-reglerne en bestemmelse om at de sidste tre runder af turneringen skulle spilles i London. Det blev ændret efter Darwen FC's erfaringer i 1879, og deltagerne blev herefter grupperet geografisk.
To år senere, i 1881, gik det endnu bedre for Darwen, der denne gang nåede semifinalerne efter at have besejret Romford FC med 15–0(!) i kvartfinalen.
Darwen sluttede sidst i ligaen i den første sæson og blev nedrykket til den nydannede Second Division. 14.-pladsen blev imidertid holdets højeste placering nogensinde i The Football League. I 1893 endte holdet på tredjepladsen i Second Division og blev efter testkampe oprykket til First Division igen. Men holdet rykkede ned igen i 1894. Den forblev i Second Division indtil 1899, hvor den ikke ansøgte om at blive genvalgt til divisionen. Klubben havde på det tidspunkt tilbragt otte sæsoner i ligaen, heraf to i den bedste række.
Darwen vandt fem trofæer på tre år fra 1930 til 1933, herunder mesterskabet i Lancashire Combination i 1931 og 1932. I FA Cup 1931-32 vandt Darwen over Football League-holdet Chester City foran 10.000 tlskuere på Anchor Ground og blev belønnet med en 3. runde-kamp på udebane mod de forsvarende ligamestre fra Arsenal. Darwen tabte 11-1, men Arsenal var så imponeret over Lancashire-holdets sportsmanship, at de overrakte gæsterne et sæt af deres egne røde spilledragter, og siden da har Darwen FC spillet i rødt.
Klubben blev mestre i Lancashire Combination fire gange, og efter den fjerde titel i 1976 meldte den sig ind i den mere prestigefyldte Cheshire County League. Seks år senere, i 1982, var den med til at grundlægge North West Counties League, og Darwen vandt ligapokalturneringen i den første sæson. Holdet tilbragte tre år i Division Two i midten af 1980'erne, rykkede op i Division One i 1986-87 men blev rykket ned igen i 1998 på grund af stadionforhold. Klubben spillede i Second Division i resten af dens levetid (inden Darwens sidste sæson blev divisionen navn ændret til First Division).
