Avril v letech 1874–1878 studoval na École des Beaux-Arts (Akademii krásných umění) v Paříži, poté vystavoval v různých pařížských salonech. Když získal zakázku ilustrovat román Fortunio od Théophila Gautiera, přijal pseudonymPaul Avril. Brzy získal určité jméno a s ním mnoho dalších zakázek na ilustrování děl důležitých autorů tzv. „galantní literatury“ erotické povahy. Tyto knihy byly prodávány na objednávku v malých edicích, sběrateli velmi žádaných.