Soulová hudba vznikla z afroamerického gospelu. Jejím základem byl spirituálový hymnus s bohatou harmonií a rytmem. Většina umělců získala hudební praxi v kostelích. Ray Charles, průkopník soulu, v 50. letech omračoval obecenstvo svým drsným hlasem a jemnou hrou na klavír. Mezi další průkopníky patří Sam Cooke, jehož balady velmi ovlivnily budoucí umělce, a zpěvák Otis Redding, který byl znám svým vášnivým přednesem.
The Godfather of Soul
Mezi největší osobnosti soulu patřil zpěvák James Brown, kterému bylo přezdíváno právě „The Godfather of Soul“ neboli kmotr soulu. James Brown svými hity dal základ funku. Jeho divoké a teatrální vystupování z něj učinilo hvězdu a píseň Say It Loud, I'm black and I'm Proud (1968) se stala hymnou afroamerického hnutí za občanská práva.