Na počátku první světové války, v době, kdy hlavní síly eskadry byly mimo přístav, oblehly tuto německou kolonii japonské a britské jednotky. V bitvě o Čching-tao obránci pevnosti podlehli. Čtyři německé dělové čluny byly potopeny vlastními posádkami, aby nepadly do rukou spojenců.
Zbytek lodí, kterým velel viceadmirál Maximilian von Spee, se nemohl měřit s japonskými a australskými loďmi a musel se proto vypravit na strastiplnou cestu do německých přístavů, kam nakonec žádná z lodí nedoplula. Eskadra byla složena z pancéřových křižníků Scharnhorst a Gneisenau a lehkých křižníků Nürnberg, Leipzig a Dresden. Během cesty zvítězila v listopadu v bitvě u Coronelu a byla poražena v prosinci v bitvě u Falklandských ostrovů, kde byly potopeny téměř všechny lodě eskadry.
