Northrop Frye se narodil v Sherbrooku v kanadské provincii Québec a vyrostl v Monctonu (Nový Brunšvik). V roce 1933 dokončil studia filozofie a anglické literatury na Victoria College, Victoria University (University of Toronto), pokračoval studiem teologie na Emmanuel College, Victoria University, (University of Toronto), a v roce 1936 byl vysvěcen na kněze United Church of Canada. Po vysvěcení odjel do Anglie, kde nějaký čas studoval na Merton College v Oxfordu. Celou svou profesní kariéru Frye strávil v Torontu na Victoria University, kde od roku 1978 až do své smrti působil jako rektor. V letech 1974-75 působil také jako hostující profesor na univerzitě v Harvardu.[1]
Prvního mezinárodního uznání se dostalo jeho analýze veršů Williama Blakea (které byly dříve nahlíženy jako obskurní a nesrozumitelné), kterou publikoval již jako student. Frye ukázal, že jsou založeny na systému metafor z Bible a MiltonovaZtraceného ráje. Tato práce byla publikována roku 1947 pod názvem Fearful Symmetry. Analýze Bible se věnuje v práci Great code. Jeho vrcholným dílem byla kniha Anatomy of Criticism: Four Essays z roku 1957. V letech 1976–1983 šlo o třetí nejcitovanější publikaci v humanitních a sociálních vědách.[2]. Stručnější a přístupnější formou zpracoval své názory v závěru života v knize The double vision.
