Film sleduje úsek posledního zhruba čtvrtstoletí Turnerova života. Začíná jeho návratem z Antverp domů do londýnského ateliéru, kde je očekáván svým otcem a hospodyní Hannah. „Tatuš“ William Turner starší jej ve všem podporuje, chystá mu plátna, nakupuje a připravuje barvy. Oproti tomu junior se ke svým dvěma dcerám i jejich matce nechová příliš vstřícně, když jej přijdou navštívit a předvést jeho čestvě narozenou vnučku. Raději před nimi prchá do Petworth House, honosného sídla lorda Egremonta, kde se může potkávat s dalšími výtvarníky, hudebníky, milovníky umění i členy Královské akademie. S pianistkou Cogginsovou si zde rád zazpívá „Didonin nářek“ od Henryho Purcella. Pak také vyjíždí parníkem dolů po Temži do pobřežního Margate, kde se inkognito pod jménem Mallord ubytuje u Sophie Boothové.
Po jeho návratu do Londýna navštíví Turnerovy přírodovědkyně Mary Sommervillová, ukazuje jim experiment se světelným spektrem a obdivuje malířovo dílo. Zdravotní stav Turnera staršího se postupně zhoršuje a nakonec umírá. Jeho odchod syna citelně zasáhne, hospodyně jen stěží otcovu přítomnost nahradí, ačkoli ji malíř příležitostně využívá i sexuálně, zatímco chodí do nevěstince skicovat tamní mladé prostitutky a znovu vyráží také na výlety do Margate.
Film zachycuje také známou událost ze salonu Královské akademie roku 1832, kdy byla jeho mořská krajina s loděmi Helvoetsluys vyvěšena v galerii vedle poněkud výraznějšího výpravného plátna Otevření mostu Waterloo (The Opening of Waterloo) od Johna Constabla. Aby mdlé barvy svého díla osvěžil a svého rivala popudil, přimaloval doprostřed obrazu ostře červenou bójku.[3][4] Tamtéž ovšem ztropí scénu také Turnerův umělecký přítel (a finanční dlužník) Haydon.
Turnerův obraz Sněhová bouře.
Turner znovu vyráží do Margate k již ovdovělé paní Boothové, s níž se čím dál více, i tělesně, sbližuje. Při jedné ze svých výprav na moře, kdy se nechá přivázat ke stěžni, aby mohl načerpat inspiraci pro svoji malbu sněhové bouře, si přivodí zánět průdušek a Sophia mu přivolá místního lékaře, doktora Price. Vznikne z toho však působivé dílo.[5] Turnera navštíví John Ruskin se svým otcem a obdivují jeho malbu, kterou by rádi odkoupili. Později při společné procházce s paní Boothovou stihne malíře srdeční slabost a znovu přivolaný Price odhalí svoji znalost Turnerovy pravé totožnosti, přislíbí však plnou diskrétnost. Mezitím zesnula jeho z jeho dcer, Turner však projeví jen minimální soustrast. Sophia s ohledem na jeho množící se zdravotní potíže nabídne, že prodá svůj dům v Margate a přestěhuje se blíže k Londýnu, do Chelsea.
V Británii probíhá průmyslová revoluce a Turner i s dalšími umělci sledují technologický pokrok. Pohled na parník odvážející starou válečnou plachetnici Temeraire jej inspiruje k vytvoření obrazu Bojující Temeraire vlečena k poslednímu kotvišti k rozebrání (The Fighting Temeraire). Zatímco odmítne Haydonovu finanční splátku a velkoryse jeho dluh zahladí, na návštěvě u Ruskinových se účastní prázdného tlachání o angreštu i poněkud otravných rozprav nad uměním. V rozmachu parní železnice nachází další inspiraci pro další svůj slavný obraz Déšť, pára a rychlost (Rain, Steam and Speed).[6] Když však navštíví Královskou akademii britská královna Viktorie se svým chotěm, princem Albertem, k Turnerovu pozdnímu impresionistickému dílu nenachází pochopení. Stejně tak lid, který se baví divadelní fraškou utahující si z jeho tvorby. Turner, který představení v divadle přihlížel, je otrávený a odebírá se čím dál častěji do Chelsea za paní Boothovou. Tu také přesvědčí k pořízení společného portrétního snímku u průkopníka fotografie Mayalla. Když dostane štědrou nabídku od úspěšného výrobce per Gillotta, který by rád odkoupil celou sbírku jeho umělecké tvorby, odmítne ji s tím, že raději přenechá své dílo veřejnosti.
Turnerovo zdraví se s postupujícím věkem dále horší a opět přivolaný doktor Price konstatuje, že jeho stav je již smrtelný. Hospodyně Hannah najde v kapse jeho kabátu dopis s adresou Chelsea a rozhodne se jej vyhledat, když však dorazí na místo, nenachází dost rozhodnosti a obrací se k odchodu. Turner ještě v návalu posledních sil a inspirace zachytí utonulou dívku, v péči Sophie Boothové a doktora Price však umírá. V jeho londýnském ateliéru zůstává opuštěná hospodyně Hannah.
