Ženský klášter byl založen roku 1183kastilským králemAlfonsem VIII. a jeho manželkou Eleonorou, dcerou anglického králeJindřicha II. a Eleonory Akvitánské. Poslední dcera královských manželů Konstancie († 1243) se stala v Las Huelgas abatyší. Výstavba kláštera byla inspirována francouzskými vzory. Kostel stavěný na počátku 13. století totiž takřka do detailu kopíruje francouzské stavby z okolí Lyonu.[1] Bohatým mudéjarským dekorem ze 12. - 13. století se vyznačuje zejména kaple sv. Jakuba, ale i další původní části kláštera.
Na počátku 14. století vznikl v klášteře hudební Codex Las Huelgas, který se zachoval dodnes stejně jako královské pohřebiště a expozice dochované pohřební výbavy zesnulých.
Postavení abatyše kláštera bylo mimořádné; kromě toho, že vykonávala světskou moc nad svěřenými oblastmi, byly tyto oblasti vyňaty z pravomoci diecézních biskupů a abatyše měla vůči nim kvaziepiskopální pravomoci. Jejímu dozoru byly navíc podřízeny všechny ženské cisterciácké kláštery v zemi.[2]