Narodil se jako dítě židovské matky, jako důsledek jejího mimomanželského vztahu. První tři roky vyrůstal ve Frankfurtu nad Mohanem se svou matkou Karlou Abrahamsenovou. V roce 1905 se jeho matka vdala za židovského dětského lékaře Theodora Homburgra, který se o něj postaral. Rodina se přestěhovala do Karlsruhe. Zde Erik navštěvoval po škole uměleckou akademii, cestoval po celé Evropě a ve Vídni se seznámil s Annou Freudovou. Díky tomu se v něm probudil zájem o psychoanalýzu. Zanechal malování, začal studovat analýzu a stal se z něj psychoanalytik. Ve Vídni poznal svoji budoucí manželku, kanadskou učitelkutance, Joanu Sersonovou. Potom, co se v roce 1933 v Německu ujali moci národní socialisté, emigroval z Vídně přes Kodaň do Spojených států amerických a v roce 1939 se stal americkým občanem. V USA absolvoval profesorskéstudium vývojové psychologie na elitních univerzitách Berkeley a Harvard. Zde rozvinul a zveřejnil svůj slavný psychosociální epigenetický diagram, rozšířený Freudůvmodel psychosexuálního vývoje, vývoj člověka od narození až do smrti je v něm rozdělen do osmi fází. V každé této fázi vývojového modelu přijde specifická vývojová krize, jejímž řešením je další postup ve vývoji. Eriksonův klíčový koncept k pochopení lidsképsychiky je identita, především identita vlastního já. Vedle dětské a vývojové psychologie se také zabýval etologií a napsal psychoanalyticky orientovanou biografii Martina Luthera a Gándhího, mimo jiné ve spojení s pojmem generativita (7. stupeň jeho epigenetického diagramu). Za biografii Mahátmy Gándhího obdržel v roce 1970Pulitzerovu cenu. Vývojová psychologie Arne Stiksrudové obsahuje další výzkumy, které se vztahují k Eriksonově práci.
Vývoj osobnosti podle E. Eriksona
Vývoj osobnosti je podle Eriksona vázán na biologické, společenské, kulturní a historické faktory ovlivňující vývoj člověka. Na každém stupni vývoje musí jedinec vyřešit základní psychologický rozpor. Po jeho vyřešení získává ctnost a pokračuje v rozvoji osobnosti.
Etapy lidského života dle Eriksona
neboli epigenetický diagram
0–1 rok díky péči matky získává dítě základní pocit důvěry v životě, ctností získanou v tomto období je naděje
1–3 roky rozpor mezi pocitem autonomie a studu v závislosti na požadavcích okolí, rozvíjenou ctností je vůle
3–6 let (předškolní věk) konflikt mezi vlastní iniciativou a pocity viny, vyvíjí se svědomí
6–12 let člověk konflikt mezi snaživostí v práci a pocitem méněcennosti „vstup do života“ ctností je kompetence
12–19 let (věk dospívání) hledání vlastní identity v konfliktu s nejistotou ohledně své role mezi lidmi, ctností je věrnost
19–25 let (mladá dospělost) jedinec je připraven splynout s druhou osobou objevuje hranice své intimity, ctností je láska
25–50 let (dospělost) pocit generavity (touha tvořit) se dostává do konfliktu s pocitem osobní stagnace, ctností je schopnost pečovat o někoho nebo něco
od 50 let (pozdní dospělost, stáří) pocit osobní integrity (vyrovnanosti), která se projeví přijetím vlastního života je v konfliktu s pocitem zoufalství a strachu ze smrti, ctností je moudrost.
Přibližný věk
Rozvíjená ctnost
Konflikt
Významný vztah
Existenciální otázka
Příklad
0–2 roky
naděje
důvěra vs. nedůvěra
matka
Mohu důvěřovat světu?
krmení, opuštění
2–4 roky
vůle
samostatnost vs. stud a nejistota
rodiče
Je v pořádku, jaký jsem?
chození na nočník, obléknutí se
4–5 let
cíl
iniciativa vs. vina
rodina
Je v pořádku to, co dělám?
poznávání, používání nástrojů, tvorba
5–12 let
schopnost
činorodost vs. pasivita
sousedství, škola
Mohu být přínosem ve světě lidí a věcí?
škola, koníčky, sporty
13–19 let
věrnost
sebeuvědomění vs. zmatení rolí
vrstevníci, vzory
Kdo jsem? Čím mohu být?
sociální vztahy
20–39 let
láska
intimita vs. izolace
partneři, přátelé
Mohu milovat?
romantické vztahy
40–64 let
péče
rozvoj vs. stagnace
domov, pracoviště
Mohu se ohlédnout za životem?
práce, partnerství
65 let – smrt
moudrost
vyrovnanost vs. zoufalství
lidstvo, moji blízcí
Bylo v pořádku, jaký jsem byl?
reflexe života
Díla (výběr)
Einsicht und Verantwortung; Frankfurt a. M. (1964) 1971
Identität und Lebenszyklus. Drei Aufsätze; Frankfurt a. M. 1966; 2. Aufl. 1973
Der junge Mann Luther. Eine psychoanalytische und historische Studie. 1975.
Gandhis Wahrheit. Über die Ursprünge der militanten Gewaltlosigkeit. 1978.
Jugend und Krise; Stuttgart 1980
Der vollständige Lebenszyklus; Frankfurt a. M. 1988; 2. Aufl. 1992
Childhood and Society; New York 1950; deutsch Kindheit und Gesellschaft; Zürich 1957