Duff se narodil v Seattle jako nejmladší z osmi dětí Elmera a Alice Marie McKaganových. Jména jeho bratrů a sester: Jon, Carol, Mark, Bruce, Joan Shelton, Claudia Christianson a Matt.
Byl to jeho bratr Bruce, který ho dovedl k baskytaře. I když baskytara byla a stále zůstává jako jeho hlavní nástroj, tak Duff hrál také na bicí v několika kapelách včetně legendární pop-punkové skupiny Fastbacks, ke které se přidal jako patnáctiletý v roce 1980. Svoje rodné město popisuje jako „drsné, rock 'n' rollové město s moderní avantgardní skupinou“.
Duff si to v devatenácti namířil do Kalifornie, kde hrál v mnoha rockových skupinách po celém Los Angeles včetně Ten Minute Warning a v hard-core punkové skupině The Fartz. Po odpovědi na inzerát v místním časopise potkal kytaristu Slashe a bubeníka Steva Adlera skupiny Road Crew. Duff předpokládal, že se budou orientovat na punk se slabostí pro 70. léta, ale místo toho našel dva dlouhovlasé chlapíky.
„Když jsem potkal Slashe a Steva poprvé,“ řekl, „bylo to divné, protože předtím jsem nikdy takové chlapíky nepotkal - z místních v L.A. Tu noc jsme vyšli ven a ožrali se, potom jsme měli tuto proklatou skupinu. Byla to Slashova skupina, Road Crew.“
Guns N' Roses
Ze skupin L.A. Guns a Hollywood Rose se poté Axl Rose a Izzy Stradlin přidali k Duffovi, Slashovi a Stevovi, aby založili Guns N' Roses. Konečná sestava byla formovaná 6. června 1985. Duff se stal basákem skupiny a po dvou dnech příprav odehráli svůj první koncert v nočním klubu Troubadour.
Poprvé se oženil 28. května 1988 s Mandy Brix, která pracovala v japonské restauraci a měla svoje vlastní rapové trio nazvané The Lame Flames. Rozvedli se v roce 1990. Znovu se oženil v září 1992 s Lindou Johnson, se kterou se rozvedl v září 1995.
Duff McKagan v roce 2014
Sužovaný drogami a závislostí na alkoholu Duff přežil osm roků ve stále se měnící kapele a také je neblaze známý jeho výstup na American Music Awards v roce 1989. Po obdržení druhé ceny pro Guns N' Roses, Duff a Slash vyšli na pódium zjevně pod vlivem alkoholu, držíce alkoholické nápoje a cigarety. Během dvaceti sekund, než byli přerušeni, Slash stihl ve své řeči dvakrát zanadávat. Po první nadávce se z obecenstva ozvalo lapání po dechu, Slash si zakryl ústa a se smíchem řekl „oops“. Duff se smál spolu s ním [1]. Od té doby se mnohé živé přenosy vysílají se zpožděním, aby se zabránilo podobným incidentům. Steve a Izzy kapelu opustili v roce 1990, resp. v roce 1991. Mezi tím v roce 1990 Duff a Slash spolupracovali na albu „Brick by Brick“ zpěváka Iggyho Popa.
Sólová kariéra
Po lhostejném pobytu v drogové léčebně Duff v roce 1993 nastartoval sólo kariéru s „Believe in Me“. V roce 1994 musel podstoupit mimořádnou operaci slinivky. Doktoři mu řekli, že kdyby nepřestal pít, do měsíce by zemřel, a tak se Duff stal rychle rozvážným.
V následujících letech Duff ze všeho vystřízlivěl, stal se otcem a koncentroval se na svou sólovou kariéru. Na pomoc si přizval bubeníka Abe Laboriel Jr., Michaela Barragana a Izzy Stradlina a v roce 1999 vydal ve vydavatelství Geffen Records album Beautiful Disease.
V roce 1995 spolupracoval se Slashem v jeho kapele Slash's Snakepit a podílel se i na písni „beggars and hangers-on“, kterou si také zahrál naživo v Palace během toho roku. Dále pokračoval v Neurotic Outsiders, heavy metalové superskupině, jejíž členy byli GN'R bubeník Matt Sorum, kytarista Sex PistolsSteve Jones a basák Duran Duran John Taylor. Hrávali v L.A. klubech a v roce 1996 se vydali na turné po Americe. Potom založil další skupiny jako Black Dog, 10 Minute Warning a Loaded.
Duff si také v roce 1997 vyzkoušel herectví. Zahrál si mrtvého rockového upíra v TV seriálu „Sliders“. 27. srpna 1997 se mu narodilo první dítě Grace se Susan Holmes, se kterou se oženil 28. srpna 1999 a 16. července 2000 se jim narodilo další, Mae Marie.
V letech 1994–1999 žil mezi Los Angeles a Seattle, protože jeho matka bojovala s Parkinsonovou chorobou a cítil, že musel být s ní. Matka zemřela na začátku dubna 1999 a od té doby Duff žije v Seattlu.
V roce 2000 založil další skupinu Mad for racket, známou také jako The Racketeers a vystoupili na koncertu v Londýně. Duff na tom koncertu nehrál. V roce 2001 se znovu spojil s Loaded pro vystoupení v klubech v Seattlu.
V srpnu 2001 se vydali na turné do Japonska, kde vystupoval i s Izzym, aby podpořil jeho nové album River.
Duff také produkoval kontroverzní debut „Get Off“ od Betty Blowtorch a objevil se i v dokumentu Betty Blowtorch And Her Amazing True Life Adventures, který režíroval Anthony Scarpa.
V roce 1997 měl na starost baskytaru a doprovodný zpěv v písni Poison od Alice Coopera. Je ho možné vidět i ve videoklipu k písni.
• It So Easy • Mr Brownstone • My Michelle • Welcome to the Jungle • Sweet Child O' Mine • Paradise City • Patience • Nightrain • You Could Be Mine • 14 Years • Don't Cry • Live and Let Die • Garden of Eden • Knocking On Heavens Door • Pretty Tied Up • November Rain • Yesterdays • So Fine • Civil War • Dead Horse • Ain't It Fun•New Rose • Estranged • Hair of the dog • Sympathy for the devil • Oh My God • Chinese Democracy • Better • Street of Dreams • Shadow of Your Love • ABSUЯD • Hard Skool • Perhaps
