Nascut el 13 de gener de 1864 a la ciutat de Fischhausen, actual Polònia, però en aquells moments formant part de Prússia, fou fill de Carl Wien, un gran terratinent que el 1866 es va traslladar a la ciutat de Drachstein, situada a la Prússia oriental. El 1879, ingressà a l'escola de Rastenburg i entre 1880 i 1882 va estudiar a Heidelberg
A partir de 1882 estudià física a la Universitat de Göttingen, Heidelberg i Berlín. Entre 1883 i 1885, va ser ajudant de Hermann Ludwig von Helmholtz a l'Institut Imperial de Física i Tecnologia de Charlottenburg. El 1886, va rebre el doctorat amb una tesi sobre la difracció de la llum sobre els metalls i la influència de diversos metalls sobre el color de la llum refractada. Al llarg de la seva vida, va ser així mateix professor de física a la Universitat de Giessen, de Wurzburg i de Múnic.
Els seus treballs d'investigació es van ocupar de diversos camps de la física, com la hidrodinàmica, les descàrregues elèctriques a través de gasos enrarits, l'estudi dels raigs catòdics i l'acció de camps elèctrics i magnètics sobre aquests. El 1893, va assolir combinar la formulació de Maxwell amb les lleis de la termodinàmica per tractar d'explicar l'emissivitat de l'anomenat cos negre, investigació que va cristal·litzar en l'enunciat d'una de les lleis de la radiació i que duu el seu nom en el seu honor (llei de Wien).
O'Connor, John J.; Robertson, Edmund F. «Wilhelm Wien» (en anglès). MacTutor History of Mathematics archive. School of Mathematics and Statistics, University of St Andrews, Scotland.(anglès)
«Wilhelm Wien» (en anglès). The Nobel Prize. The Nobel Foundation.
