Oficialment les regions autònomes existeixen per protegir les minories de la Xina,[3] de manera que cadascuna de les cinc regions es correspon amb un grup ètnic diferent als Han (l'ètnia de la majoria del país). Les cinc regions autònomes i les seves ètnies designades són:
Guangxi, pels zhuang (32,0% dels habitants de la regió l'any 2000, per un 62,0% de Han).
Xinjiang pels uigurs (45,21% dels habitants de la regió l'any 2000, per un 40,58% de Han).
Això no obstant, el govern de la República Popular de la Xina reconeix 50 grups ètnics més. A alguns d'aquests grups els ha dotat d'altres mecanismes de cert autogovern com són les prefectures autònomes, els districtes ètnics i les tres banderes autònomes.[3]