L'"antitrust" té el seu origen en el dret dels Estats Units. El nom es deu al fet que aquesta branca del dret va ser creada per a combatre els trust de comerç. Posteriorment, altres països van adoptar l'Antitrust en el seu ordenament jurídic utilitzant altres termes com "lleis de competència", "de lliure competència" o antimonopolista. En l'actualitat, la major part dels països industrialitzats i alguns països en desenvolupament té lleis antitrust.
L'objectiu del dret de la competència és promoure la "competència justa" entre les empreses. Ha tingut un efecte important en les pràctiques empresarials i la reestructuració del sector industrial en els països on s'ha adoptat. Basades en la premissa que el comerç lliure beneficia tant consumidors, empreses i l'economia en general, la llei prohibeix diferents tipus de restriccions comercials i l'abús de la monopolització.
Des d'un punt de vista general, aquestes restriccions poden ser de quatre tipus diferents: acords horitzontals entre competidors, acords verticals entre compradors i venedors, l'abús d'una posició dominant (monopoli), i les fusions. En el cas europeu es prohibeixen també les ajudes de l'estat.
