Era fill d'una família obrera del Caucas, emprengué de jove la carrera militar i arribà a ser un heroi de la guerra de l'Afganistan. Mercè a això fou nomenat comandant de la 106a Divisió Aerotransportada de Tula de 1990 a 1991. Quan es va produir el cop soviètic de 1991 per membres de la vella guàrdia comunista que segrestaren Mikhaïl Gorbatxov, va desobeir les ordres d'atacar els parlamentaris encapçalats per Borís Ieltsin atrinxerats a la Casa Blanca. Gràcies a aquests fets fou nomenat adjunt al comandant de les Tropes Aerotransportades Russes, general Pavel Gratxov. El 1992 fou el cap del 14è Exèrcit Rus a Moldàvia, i jugà un rol important en els conflictes amb Gagaúsia i Transnístria.
