কোনও বণিকসংঘ (কোম্পানি) বা একক ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান দলের ক্ষেত্রে সেটির আয় উপার্জনের প্রধান উৎসটি বিবেচনা করে সেটিকে কোনও নির্দিষ্ট শিল্পের অধীনে শ্রেণীবদ্ধ করা হয়।[২] তবে একটি ব্যবসা বা কারবার একটিমাত্র শিল্পের আওতাধীন না-ও হতে পারে। যদি কোনও বৃহৎ ব্যবসা প্রতিষ্ঠান বা কারবারের বহুমুখীকরণ ঘটে, তাহলে সেটি একই সাথে অনেকগুলি শিল্পের সাথে জড়িত হতে পারে; এ ধরনের প্রতিষ্ঠানকে প্রায়শই বাণিজ্যগোষ্ঠী (conglomerate) হিসেবে ডাকা হতে পারে।
একেকটি শিল্প নির্দিষ্ট কিছু উৎপাদিত পণ্য, প্রক্রিয়া ও ভোক্তা বাজারের সাথে সংযুক্ত থাকে, এবং সময়ের সাথে সাথে এগুলির বিবর্তন ঘটে। অতীতের কোনও নির্দিষ্ট স্বতন্ত্র শিল্প (যেমন কাঠের পিপা বানানোর শিল্প) সময়ের সাথে সাথে ক্ষুদ্রায়তনের কোনও কোটরসদৃশ বাজারে (niche market) সীমাবদ্ধ হয়ে পড়তে পারে এবং নতুন প্রযুক্তি বা কৌশল ব্যবহারকারী অন্য কোনও শিল্পের অংশে পরিণত হতে পারে। অন্যদিকে, বাজার তাৎপর্যপূর্ণ হয়ে উঠলে পুরাতন কোনও শিল্প থেকে সম্পূর্ণ নতুন শাখাশিল্পের উদ্ভব হতে পারে; যেমন অপেক্ষাকৃত ব্যাপক ইলেকট্রনীয় দ্রব্যের শিল্প থেকে অর্ধপরিবাহী শিল্পের আবির্ভাব ঘটে।
অর্থনৈতিক বিশ্লেষণের জন্য অর্থনৈতিক শিল্পের শ্রেণিবিন্যাস (Industry classification) খুবই মূল্যবান, কেননা এগুলির ফলে সরল সম্পর্কবিশিষ্ট মোটামুটি স্বতন্ত্র কিছু শিল্পের শ্রেণী প্রত্যক্ষ করা সম্ভব হয়। অর্থনৈতিক তত্ত্বগুলিতে শিল্পগুলিকে একেকটি অর্থনৈতিক শিল্পখাতে (Economic sector) দলবদ্ধ করা হয়ে থাকে।
