Йохан Адолф е възпитаван в Касел в двора на чичо му Вилхелм IV фон Хесен-Касел (1532 – 1592). За издръжката му Йохан Адолф получава на единадесет години две епископски служби.
След смъртта на двамата му по-големи братя Фридрих II (1568 – 1587) и Филип (1570 – 1590) Йохан Адолф на 15 години става херцог на Шлезвиг-Холщайн-Готорп. По-късно той дава двете си епископства на по-малкия си брат Йохан Фридрих. Сестра му Христина (1573 – 1625) се омъжва през 1592 г. за крал Карл IX от Швеция (1550 – 1611).
Christof Römer: Johann Adolf. Neue Deutsche Biographie (NDB). Band 10, Duncker & Humblot, Berlin 1974, ISBN 3-428-00191-5, S. 535 f. (Digitalisat).
C. R. Rasmussen, E. Imberger, D. Lohmeier, I. Mommsen: Die Fürsten des Landes – Herzöge und Grafen von Schleswig-Holstein und Lauenburg. Wachholtz Verlag, Neumünster 2008, S. 152