Служи също като представител и губернатор на Охайо. Работи като адвокат и е запален аболиционист. Защитава роби в периода преди Гражданската война, в която е сериозно ранен.
Печели Републиканската номинация на президентските избори през 1876 и е избран чрез Компромиса от 1877, с които официално приключва ерата на Реконструкция, като Юга е оставен да се самоуправлява. Вече встъпил в длъжност, оттегля войските от юга, приключвайки въоръжената подкрепа за Републиканските правителства там и усилията на освободените афроамериканци да установят семействата си, като свободни граждани. Подкрепя реформата на публичните услуги и опитва да обедини дивизиите останали, след гражданската война и реконструкцията.
Произход
Роден е в Делуеър Каунти Охайо на 4 октомври1822 г. в семейството на Ръдърфорд Хейс и София Бърчард. Баща му умира преди той да се роди.
Учи в методистката академия в Норуолк, Охайо и подготвителното училище в Мидълтаун, Кънектикът. Завършва колежа Кениън (Kenyon College, Ohio) през август 1842 г. и право в Харвард през януари 1845 г.
Ранна кариера
Полага изпит за адвокатска правоспособност и почва да практикува в Охайо. През 1849 г. се мести в Синсинати и продължава адвокатската си дейност. Изпълнява длъжността юрисконсулт на града от 1857 до 1859 г. От майор се издига до генерал–майор (1865) в доброволческите войски на щата.
Хейс е избран от Републиканската партия в тридесет и деветия и четиридесетия Конгрес. Номиниран е за губернатор на Охайо и служи като такъв от януари 1876 г. до 2 март 1877 г., когато подава оставка, за да бъде избран за президент. Тъй като 4 март е неделя, Хейс полага клетва по-рано – на 3 март, на закрита церемония в Белия дом. Отново полага клетва, но този път публично на 5 март, мандатът му продължава до 4 март1881 година.
Президентство
Портрет на Ръдърфорд Хейс в Белия дом
Хейс става президент след изпълнените с безредие и скандали години на администрацията на Грант. Той има репутацията на честен човек, която датира още от времето на Гражданската война в САЩ, когато в качеството си на генерал–майор отказва да се кандидатира за Конгреса, като казва, че офицер, който се отказва от командването, за да се занимава с политика „трябва да бъде скалпиран“. Като губернатор на Охайо често морално наставлява дори и своите политически съюзници, което му спечелва прякора „Старата баба“. Макар и опонентът му от Демократическата партия Самюел Тидън да се счита за фаворит, Хейс печели с разлика от 250 000 гласа от общо подадени 8,5 милиона.
Избори в 1876 г.
Електоралните гласове на 4 щата са предмет на оспорване при изборите. За да се спечели президентството са нужни 185 електорални гласа, Самюел Тидън има 184, а Хейс 165, а оспорваните щати имат 20 гласа. За да станат нещата още по-лоши, три от тези щати – Флорида, Луизиана и Южна Каролина са от Юга, който е още под военна окупация, четвъртият е Орегон.
След месеци на преговори и сделки демократите от Юга получават уверения, че ако Хейс бъде избран, той ще изтегли войските от Юга и ще прекрати Възстановяването. Постигната е договореност между тях и републиканците, кабинетът на Хейс да има поне един представител от Юга и войските да бъдат изтеглени от южните щати, при тези условия той ще стане президент.
Южна Америка
През 1878 година Хейс е помолен от аржентинците да бъде арбитър по продължаващата война на Тройния Алианс, включващ Аржентина, Бразилия и Уругвай срещу Парагвай. Аржентинците се надяват, че Хейс ще им присъди региона Чако, но той решава в полза на парагвайците. Това решение го прави герой в Парагвай и на него наричат град Вила Хейс и регион – Президент Хейс.
Значими актове
По време на своето президентство Хейс подписва множество закони, включително и този от 15 февруари1879 г., който позволява адвокати от женски пол да се явяват пред Върховния съд на САЩ.
След президентството
Хейс не се кандидатира за втори мандат през 1880 г., като спазва дадената дума да не търси преизбиране. В своята реч при встъпване в длъжност той предлага да се въведе възможност само за един мандат, но с по-дълъг срок – 6 години.
Ръдърфорд Бърчард Хейс умира при усложнения вследствие на инфаркт в 11 часа на 17 януари1893 г. Следвайки неговото желание той е преместен и погребан в Охайо през 1915 г.
