Гэта сёмая найстарэйшая вышэйшая навучальная ўстанова ў ЗША, заснаваная ў 1764 годзе як каледж у англійскай калонііРод-Айленд на плантацыі Провідэнс. Гэта адзін з 9 каланіяльных каледжаў, створаных да вайны за незалежнасць ЗША, гэта быў першы каледж у ЗША, які задэклараваў, што прыём і навучанне студэнтаў павінны быць роўнымі незалежна ад рэлігіі. Універсітэт мае старэйшую ў ЗША праграму па прыкладной матэматыцы і старэйшую інжынерную праграму ў Лізе плюшчу. Гэта адна з першых устаноў ЗША, якая пачала надаваць доктарскія ступені.
Галоўны кампус універсітэта знаходзіцца ў раёне Каледж-Хіл у горадзе Провідэнс. Універсітэт акружаны федэральным архітэктурным раёнам з канцэнтрацыяй будынкаў Каланіяльнай эпохі. Там знаходзіцца адна з самых багатых у Амерыцы канцэнтрацый архітэктуры XVII і XVIII стагоддзяў. Конкурс паступлення на бакалаўрыят у гэты ўніверсітэт з'яўляецца адным з самых высокіх у ЗША (у сярэднім прымаецца на навучанне толькі 5% ад агульнай колькасці жадаючых).