طورت الدول الحديثة آليات تشاركية للحصول على أدلة للتحقيقات والمقاضاة الجنائية. فعندما تكون هناك حاجة إلى أدلة أو أشكال أخرى من المساعدات القانونية، مثل الاستعانة بأقوال الشهود أو مدلول الوثائق لسيادة أجنبية، فقد تحاول الدول التعاون بشكل غير رسمي من خلال وكالات الشرطة التابعة لها، أو باللجوء إلى ما إلى ما يسمى عمومًا طلبات «المساعدة القانونية المتبادلة».[2]
تطورت ممارسة المساعدة القانونية المتبادلة من نظام الرسائل المسندة على أساس المجاملة إلى الإنابة القضائية، رغم أنه من الشائع الآن أن تقدم الدول طلبات المساعدة القانونية المتبادلة مباشرة إلى السلطة المركزية المعينة داخل كل ولاية. في الممارسة المعاصرة، يمكن دائمًا تقديم مثل هذه الطلبات على أساس المعاملة بالمثل، كما يمكن تقديمها أيضًا وفقًا للمعاهدات الثنائيةوالمتعددة الأطراف التي تُلزم البلدان بتقديم المساعدة.
قد تتخذ هذه المساعدة شكل فحص وتحديد الأشخاص والأماكن والأشياء ونقل الحراسة وتقديم المساعدة في تجميد أدوات النشاط الإجرامي. كما يمكن رفض المساعدة من قبل أي من الدولتين (وفقًا لتفاصيل الاتفاقية) لأسباب سياسية أو أمنية، أو إذا كانت الجريمة الجنائية المعنية لا يعاقب عليها بالمثل في كلا البلدين. قد تشجع بعض المعاهدات على تقديم المساعدة القانونية للمواطنين في البلدان الأخرى.
تستطيع العديد من الدول تقديم مجموعة واسعة من المساعدات القانونية المتبادلة إلى دول أخرى من خلال وزارات العدل فيها حتى في حالة عدم وجود معاهدة، فيمكن ذلك من خلال التحقيقات المشتركة بين إنفاذ القانون في كلا البلدين وطلبات الكشف عن الطوارئ والرسائل القانونية وما إلى ذلك. ومع ذلك، يمكن أن تخلق القوانين المحلية بالفعل عقبات أمام التعاون الفعال في إنفاذ القانون والمساعدة القانونية المتبادلة.[2]
تهدف هذه المعاهدة العامة إلى استبدال المعاهدات الثنائية السابقة الموقعة بين الولايات المتحدة والدول الأعضاء في الاتحاد الأوروبي. كما وسعت المعاهدة الجديدة إلى حد كبير من إمكانيات التبادل، مما أثار انتقادات لعدم كفاية الضمانات لحماية الحق في الخصوصية.
قبل أن تواجه برلمان ستراسبورغ تحديا لاتفاق سويفت بشأن تبادل البيانات المصرفية في إطار برنامج تتبع تمويل الإرهاب، تم تبادل البيانات بموجب هذه المعاهدة.
^نتحدث عمومًا عن اتفاقية المساعدة القانونية المتبادلة عندما تكون متعددة الأطراف أو معاهدة عندما تكون اتفاقية ثنائية.
^ ابStigall، Dan. "Countering Convergence: "Central Authorities" and the Global Network to Combat Transnational Crime and Terrorism". SSRN:2571612. {{استشهاد ويب}}: الوسيط |مسار= غير موجود أو فارع (مساعدة)