بدأت القوى الأوروبية باستكشاف هذه المناطق لأول مرة في أواخر القرن الخامس عشر وأوائل القرن السادس عشر بقيادة المستكشفين البرتغاليين.[4] أطلق البرتغاليون على المنطقة بأكملها التي اكتشفوها اسم «جزر الهند». في النهاية، قُسمت المنطقة إلى مجموعتين سُميت الأولى بجزر الهند الشرقية (كانت تسمى سابقا جزر الهند القديمة أو جزر الهند العظيمة)، وتتكون من الهند والمجموعة الثانية تسمى جزر الهند الغربية (وتسمى أيضًا جزر الهند الجديدة أو جزر الهند الصغيرة)، التي تتكون من الأمريكتين.[5]
كان يعتقد في البداية أن حدود العالم الجديد هو أقصى شرق (الهند الشرقية) التي اكتشفت من قبل كريستوفر كولومبوس، الذي أساء بشكل كبير تقدير المسافة من أوروبا إلى آسيافي وقت لاحق ومن أجل تجنب الارتباك، اتُفق على تسمية العالم الجديد باسم «جزر الهند الغربية»، بينما يقيت جزر الهند المكتشفة أول مرة تحمل نفس الاسم وهو «جزر الهند الشرقية».
^"The Present State of the West-Indies: Containing an Accurate Description of What Parts Are Possessed by the Several Powers in Europe". World Digital Library. 1778. Retrieved 2013-08-30.
^Kitchin, Thomas (1778). The Present State of the West-Indies: Containing an Accurate Description of What Parts Are Possessed by the Several Powers in Europe. London: R. Baldwin. p. 3.
