Steichen se gesin het in 1881 na die Verenigde State geëmigreer en hulle eers in Michigan en later in die stad Milwaukee gevestig. Steichen se vader was aanvanklik in 'n kopermyn werksaam. Sy moeder het Steichen se belangstelling in kuns van kinsbeen af bevorder. Met vyftien jaar het Steichen 'n litografiese opleiding by die American Fine Art Company gekry en hy het in 1895 het sy eerste foto's geneem. Daarnaas het hy in die volgende twintig jaar ook geskilder. Tussen 1894 en 1898 was hy onder Richard Lorenz en Robert Schade by die Milwaukee Art Students League werksaam.
Die bekende fotograaf Alfred Stieglitz het sy talent onmiddellik raakgesien en hom met die koop van drie beelde aangemoedig om 'n professionele loopbaan as fotograaf te begin. Steichen het 'n lid van die Photo-Secession en een van die belangrikste verteenwoordigers van die pictorialisme geword. Saam met Stieglitz het Steichen in 1905 in New York sy eie kunsgalery, The Photo-Secession Gallery of 291 volgens sy straatadres 291 Fifth Avenue, geopen.
Gedurende die Eerste Wêreldoorlog het Steichen hom afgewend van die pictorialistiese styl en hom op die oorlogsfotografie toegespits. Later was hy vir die modetydskrifte Vanity Fair en Vogue werksaam, het bekendes gefotografeer, was tydens die Tweede Wêreldoorlog die bestuurder van die Amerikaanse Vloot se fotografiese afdeling en in die tydperk tussen 1947 en 1962 die direkteur van die New Yorkse Museum of Modern Art (MoMA) se fotografiese afdeling.
Steichen se mees bekende fotografiese werke sluit foto's van Brooklyn-brug, die Flatiron-gebou en Rodin se Balzac in, asook portrette van J.P. Morgan, Greta Garbo, Marlene Dietrich, Eugene O'Neill, Gloria Swanson en ander bekendes van die 20ste eeu in.
Die fototentoonstelling The Family of Man, wat hy teen die begin van die vyftigerjare vir die MoMA saamgestel het, word as Edward Steichen se magnum opus beskou. Ná die oorlogservarings sou die tentoonstelling met sy sowat 500 foto's deur die krag van liefde en medemenslikheid tot 'n beter wêreld bydra en haat, geweld en verwoesting help oorkom. Dit was 'n fenomenale sukses, alhoewel sommige kritici soos byvoorbeeld Roland Barthes Steichen se inspanning as naïef en leuenagtig afgemaak het. The Family of Man kan sedert 1994 as 'n permanente tentoonstelling in die kasteel van die Luxemburgse dorp Clervaux besigtig word.[1] Die tentoonstelling word deur Unesco in die register van die wêreld se dokumente-erfenis gelys.
Op 14 Februarie2006 is een van drie bestaande vergrotings van Edward Steichen se foto The Pond-Moonlight (1904) op 'n veiling van Sotheby's in New York teen VSA-$ 2,928 miljoen verkoop - destyds die hoogste prys wat ooit vir 'n foto betaal is.
_-_(Moonlight_-_The_Pond)_-_Google_Art_Project.jpg)
