Primitif dalam pengertian paling relevan dengan filogeni berarti menyerupai leluhur evolusi makhluk hidup dan secara khusus menyerupai leluhur tersebut dari segi sifat anatomi dan perilaku. Sebagai contoh, cacing pipih, yang tidak memiliki kaki, sayap, atau mata yang membentuk gambaran, mungkin dianggap lebih primitif dari kumbang, yang secara morfologis memiliki semua fitur tersebut. Istilah "primitif" mungkin menyiratkan kesederhanaan, tetapi tidak selalu; banyak organisme "lanjut" sudah kehilangan struktur kompleks yang ada pada beberapa bentuk leluhurnya. Sebagai contoh, rahang mamalia lebih sederhana daripada rahang ikan leluhurnya, dengan jumlah tulang yang lebih sedikit dan biasanya lebih sedikit gigi.
